Но Моська летела не к ней, а к пляжникам — и везла по песку шляпу. Таня похолодела, те расхохотались, Моська преданно заглядывала им в глаза. Молодой человек хлопнул себя по лбу, полез в рюкзак и достал фрисби.

И они — все трое — кидали собаке и друг другу летающий диск до тех пор, пока Моська не выдохлась и не повалилась на песок. Но игрушку не выпускала — улеглась на нее для надежности мордой и лапами. Игроки с запозданием познакомились. Хозяева фрисби представились: Марина и Ник.

ОБРАТНО в город шли вместе. Новые знакомые восхищались Моськой и хотели выслушать ее историю. Когда на Зеленой улице оказалось, что им опять по пути, все обрадовались. Потом остановились у дома с корабликом. Дружно попрощались. Дружно пообещали снова встретиться на пляже. Еще раз расхвалили Моську. Таня ждала, что сейчас они уйдут. Странно, но они как будто ждали того же самого.

Тогда Таня вынула из кармана ключ и отперла калитку. Ее новые знакомые переглянулись с неописуемым изумлением. Марина достала еще один золотой ключик. Она и сама была на него похожа — такая же тоненькая, с такой же золотой головкой.

Свершилось: вернулись хозяева. Таня начала заикаться:

— Я сняла здесь дом на дереве. Мне его сдал Пал Палыч.

Но волшебная фраза, которая безотказно действовала на всех, не сработала. Марина и Ник переглянулись еще раз. С полным недоумением. Их доброжелательность испарялась на глазах.

Тогда Таня, вспомнив про договор, кинулась к разноцветной лестнице — Моська за ней, и вверх и вниз — и протянула листочек. Обе головы склонились над ним. Эти двое читали вместе, чуть ли не синхронно, одновременно вскидывали друг на друга глаза — и одновременно начали улыбаться. Таня не сводила с них тревожного взгляда.

— Пал Палыч? — лукаво спросила Марина.

— Пал Палыч, — весело подтвердил Ник.

— Кто бы мог подумать. Договор составлен безукоризненно, — Марина с непонятной гордостью тыкала пальцем в какие-то пункты, Ник охотно кивал:

— Талант!

И тут же оба обратились к Тане с прежним дружелюбием:

— Всё в порядке, возьмите, пожалуйста, ваш договор. Извините, что мы сразу не врубились, мы просто не знали. А вам в самом деле удобно на дереве? Может, вам в большой дом перебраться? А комары? А шум? Вы все-таки подумайте.

Старушки Петровна и Глебовна, которые всё это время вытягивали шеи из-за своих заборов, предвкушая скандал, разочарованно разошлись.

Ник и Марина, объяснившись больше взглядами, чем словами — Таня уловила только обрывок шепота «тогда к тебе», — уже махали ей руками с улицы. Там они опять начали громко смеяться, и до нее донеслось:

— Вот это да! У Павлика — личная жизнь!

Таня было дернулась догонять и объяснять, что они всё неправильно поняли. Но ясно, что уже не догнать. Как и то, что ее Пал Палыч и правда больше смахивает на Павлика.

Хождение по мукам

— ПОЗДРАВЛЯЮ с днем рожденья, желаю счастья в личной жизни!

Катя обнимала Киру-именинницу, не замечая, что в дверях стоит девица в броском сарафане:

— Я ваша победительница. Я фотку граффити на конкурс присылала. Я, типа, за призом пришла.

Катя и Кира остолбенели. Таня, взглянув на них, нащупала в кармане ключи, быстро отцепила брелок, засунула его в одну из валявшихся пустых коробочек из-под Кириных подарков — и вложила Кате в руку. Все манипуляции были скрыты бумажными пирамидами. Катя сделала торжественное лицо и вручила приз с прочувствованной речью.

Цветочный сарафан оживился:

— Настоящий Сваровски! Обалдеть. А у вас будут еще конкурсы? Я снова буду участвовать!

— Спасибо! Спасла! — твердила Катя, проводив девицу. — А мы забыли! Не подготовились!

Кира вторила:

— Это ж, наверно, мой подарок был? Ну, мне не жалко, главное — обошлось без позора!

Таня, не подозревавшая о дне рождения коллеги, снова нырнула в карман. Если в первый раз это была «Хеллоу Китти», подаренная Ольгой, которая до сих пор считает, что сестренка — маленькая, то второй брелок преподнесла маман с намеком на прибавление ума. Глубокомысленная сова, также из мерцающих кристаллов.

Кира отреагировала точно так же, как сарафан:

— Обалдеть! Роскошный какой подарок. Я гламурная львица, я светская дама!

Таня задним числом испытала незнакомое чувство благодарности к родственникам. Умеют они всякие такие штуки выбирать. Глянула на часы — что-то Алекс запаздывает.

А Кира снова тонула в объятиях — ее поздравляли начальница и… Марина, хозяйка Странного Дома. Только выглядела она на сей раз совсем не по-пляжному. И Марина, и редактор были в строгих деловых костюмах, с напряженными лицами.

— Мы готовы к бою, — заявила Ирина. — И вы будьте готовы ко всему. Если у нас все-таки отнимут помещение, начнем работать в полевых условиях. Домой ко мне переберемся. Ну, держите за нас пальцы крестиком.

— Если б Пал Палыч был в городе, то никаких проблем, — шептала Кира Тане, делая большие глаза. — Но он в отпуске. А Мариночка, его дочка, конечно, тоже юрист, но она ведь только-только учиться закончила. И вообще, по-моему, лучше рисует, чем в этих скучных вещах разбирается…

«Белогорские вести» были в осадном положении — договор аренды якобы досрочно истекал. Но это не мешало Кире напевать, расставлять по вазам свои букеты, а на столе — подарки. Затем она удобно расположилась в кресле и развернула свежий номер «Вестей»:

— Вот, гляди, в романе — Маринины иллюстрации. Как тебе, кстати, роман? Что, совсем неинтересно? А я почитаю.

— Ты же читала, когда готовила номер.

— А я хочу со вкусом — с чаем, с шоколадкой, не спеша! Я именинница, мне сегодня работать не полагается, вот! Я должна наслаждаться жизнью.

Это что, зависть? К автору бульварного чтива? Ну конечно, а что же еще. Вот бы и ее книжки украшали чью-то жизнь, вот бы и ее хотелось читать с чаем и шоколадками! Но взгляд скользнул по заголовку — «Загадка юной леди», и Таню чуть не стошнило.

Пробормотав, что завязала с романами, она снова посмотрела на часы. На всякий случай заглянула под дерево с шляпами. За компьютером было пусто, только очки лежали с умным видом.

ЕЩЕ один букет отвлек Киру от наслаждения жизнью. Вручивший его долговязый обалдуй протопал по редакции, нырнул под дерево и по-хозяйски занял место Алекса. Таня от такой наглости растерялась:

— Ты кто?

— А, ты студентка на лето, — обратил на нее внимание пришелец. — Я Ларионов Серега. Дизайнер. — И протянул растопыренную пятерню.

— А… Алекс? — растерялась Таня еще больше.

— А он меня заменял, пока я на сессии.

Таня пыталась сообразить, как же теперь будет с книжкой — неужели этот непонятно кто, который умеет неизвестно что, и которому дела нет до Великой Идеи…